出生于农民家庭。幼年时曾读书年余，长大后在家务农。1911年10月，在宝丰组织农民反对官府的斗争。袁世凯窃据中华民国临时大总统职位后，把斗争矛头指向袁世凯。次年四、五月间，与其他农民武装相配合，进攻宝丰、鲁山两县。1912年冬到1913年春，率众避开敌人主力，在舞阳以南的几个县和铜柏山区之间，打富济贫，攻下许多寨堡，起义队伍也迅速扩大。“二次革命”时，接受孙中山、黄兴等人的联合反袁要求，被委任为“湘鄂豫三省联军先锋司令”，率部先后攻克新野、邓县和湖北随县等地。1913年6月，一举攻克唐县。9月攻克湖北枣阳，击败王占元、段芝贵所部北洋军，并焚烧帝国主义教堂。11月攻克宝丰。此时“二次革命”已失败，袁世凯叫嚣要在一个月内把他所率的起义军全部消灭，他遂与一些革命党人合作，自号“讨袁军”，于12月下旬越过京汉线东进。次年1月，连克商城、固始、潢川、光山等地。26日攻下安微六安、霍山，起义军发展到2万人左右。2月，率起义军突围西进，3月初攻占鄂北商务重镇老河口，歼敌2000余人。3月中旬经荆紫关进入陕西。4月初渡渭水，连克武功、凤翔等十余县。在进军西北过程中，以“中原扶汉军”或“公民讨贼军”名义，遍贴布告，怒斥“袁世凯贼，狼子野心”，号召“驱走袁世凯，设立完美之政府”。4月下旬起义军由固关进入甘肃，攻占通渭、陇西。5月占领秦川、徽县、成县、武都。本拟南下渡白水进入四川，因江水上涨，将士疲劳，又受敌军堵截而未能实现，遂于6月回师归河南。后因战士纷纷自动离队回家，无法制止，不复成军。8月中旬，他带领百数十人回宝丰，途经虎狼爬岭时，遭数千敌人包围。他当时虽已身染重病，仍和敌人血战两昼夜，最后由于弹尽粮绝，在黑夜突围时壮烈战死。