早年在家乡当过团练小头目。由于不堪于压迫，1860年在家乡结捻起义。之后，起义队伍不断壮大，到1861年2月，已发展到数万人，以平舆为基地，在汝宁、新蔡、上蔡、沈邱、项城等地活动。他把所率领的起义军编为白、黄、蓝、黑、红五大旗，他也成为河南捻军的主要领袖。1862年，他率领的起义军遭受挫败，从此也开始了起义军的流动作战时期。后来他又与张宗禹、赖文光联合。1864年，西北太平军东下救援南京时，他亦随同南下，他的部队正式并入赖、张所共同领导的捻军。后不知所终。一说1865年与僧格林沁在山东菏泽大战后，在曹州就义。