福建长乐人。“少有大志，习举于业未成，去而学贾，又不称意。”遂投海军，任职于龙骧兵舰。1878年考入福州马尾船政学堂，学习驾驶。学成后充任扬威舰三管轮，旋升副管轮。1885年得奖把总。1887年奉派随邓世昌赴英国验收并接带致远巡洋舰回国，调补致远正管轮。1891年升保都司并赏戴蓝翎。1892年补北洋海军中军中营守备，任致远大管轮。1894年9月17日，北洋舰队主力与日本联合舰队在黄海海面展开激战，致远在管带邓世昌指挥下奋勇杀敌。战到下午三时左右，舰身多处受伤，且弹药将尽，恰在此时，与日舰吉野相遇。邓世昌决定与吉野相撞，同归于尽，以保全军胜利。他坚决执行命令，鼓轮以全速向吉野撞去。不幸致远锅炉被吉野发射的鱼雷击中，轰然爆炸，“舰遂左倾，顷刻沉没。”他与全能多数将士均壮烈殉国。事后，予云骑尉世职。