廪生出身。因1845年家属被清军杀害，未婚妻被掳，于1847年秋，偕白廷扬等赴京，向清政府都察院控告，无结果。归后流落于云州、蒙化间。永昌县回汉争论发生后入狱。1856年云南回民起义时，被营救出狱。旋招募回、彝民数千人，占据大理，被推为总统兵马大元帅，建立“平南国”。1867年5月，率20万义军进攻昆明，历时一年多未克。大理政权占据五十三州县，实行联合汉族及其他各民族的政策，采取恢复社会生产和减轻人民负担的措施，取消地方苛派，严肃吏治军纪等，深受群众拥护。1870年，大理政权四面受敌，次年，一个自称是杜文秀义子的刘道衡，曾率八人代表团到英国和土耳其去“求援”，后因起义军迅速瓦解，未果，1872年，大理政权陷落时，服孔雀胆汁毒药赴清营，旋被杀。