早年随父从事采金业。1882年进台湾府学。后来拜汀州人王香学习医理、数学及专心精研国术等。1895年日本侵占台湾后，制定了《砂金采取规则》，对采金人苛征暴敛，并任意杀害采金人。他因愤恨日本殖民者暴政，乃团结抗日志士在基隆举行起义，亲任总指挥。11月，他与新竹胡阿锦、台北简大狮等相约进攻台北城，袭击乌土窟日军及双溪顶日军分遣队。后因日军增援，联合进攻台北城失败。他率义军退守山中。1896年春，他又与詹振、陈捷等人袭击松山日本宪兵屯驻所，6月在内湖庄土地庙与敌激战，坚持同日本侵略军斗争。日本殖民者宣布“平定”全岛后，他张贴布告，揭露日本侵略者十大罪状，并联合陈秋菊等再张义旗，与胡阿锦等内渡厦门秘密运军火抗击日军。后来，义军日衰，但他拒绝归顺日本人，退到山中，继续与日本侵略军周旋。1899年被人出卖，与其子林阿祥同遭逮捕，旋被日军杀害。