早年曾从白莲教徒赵金环学习排砖、排刀武术，并练习金钟罩。后自立大刀会，向会众传授武艺，成为当地大刀会首领，并逐渐发展到江苏北部、河南、安徽等地，会众上万人。1896年，派彭桂林率众千余人前往江苏砀山（今属安徽），支援当地大刀会反对教会势力的斗争。此时曹县、单县等地也掀起反教会势力的斗争。清廷调兵镇压，杀害大刀会众数百人。德国主教安治泰借口曹、单教案，要求清政府惩办大刀会首领。不久，他被山东巡抚李秉衡诱捕杀害。