早年曾捐纳县丞。1879年后，历任冀州知州，水平知府，浙江、广西按察使。中法战争爆发后，他与老将冯子材分任战守，密切配合，团结抗法，功绩卓著。1894年中日甲午战争爆发，他又转任山东巡抚。后来在义和团运动中，由于他在处理教案时，同情和支持义和团，因而触怒列强，被清政府免职。当八国联军大举侵华之际，因他英勇忠耿被清政府起用，任长江巡阅水师大臣。八国联军攻陷大沽，京津危机之时，他又挺身而出率军北上勤王，抗击联军北犯，清廷倚为干城，委以帮办武卫军事务的重任，命他率兵在运河之西防守敌军。1900年8月9日，八国联军进犯简西，他分派各兵抵抗，但终因寡不敌众，防御失利。8月11日，他自度出师难捷，莫如完节而终，以谢朝廷，上书朝廷说自己“上负朝廷，下负斯民”，而后，在通州（今通县）服毒殉国。