出生于一个世代为农的家庭。他家祖辈受压迫，因此他的童年是在苦难中度过的。8岁到当地庄主（即地主）家当僮仆，受尽了虐待和欺凌。残酷的剥削和压迫，激发了他无畏的反抗精神。1855年，他的家乡哀牢山区遭受旱灾，父亲、妹妹相继因饥饿而死去。当他的母亲亦想自杀身亡时，恰被原太平军战士王泰阶、李学东所救护，这件事对他感受很深，并决心联络哀牢山区各族人民起而反抗清王朝的腐朽统治。1856年5月10日，他与王泰阶、李学东等率领当地各族农民5000多人，聚集在弥度县瓦卢村后山的天生营誓师，提出“铲尽满清赃官，杀绝汉家庄主”的口号，并宣布起义。起义群众共推他为“夷家兵马大元帅”。他率众起义后，得到附近各族人民的纷纷响应，并挫败了清军两万余人的进攻，取得了红崖大捷。之后，他为了巩固哀牢山根据地，完善了帅府的机关，先后设立了八个都督府，实行军政合一的制度，而且制订和执行了一系列有利于打击封建地主阶级、稳定农民革命政权的政策。他率领的起义军顾全大局，坚持“应援天国”的方针，重视农民起义力量的团结。在起义军的兴盛时期，控制30000多平方公里的面积，人口达50多万。太平天国失败后，清政府便抽调大批兵力围剿哀牢山地区的起义军，使起义军遭受到很大的损失。同时，混进起义军内部的反动分子在内部瓦解起义军。1872年，清政府军队包围了大理义军，他率军驰援，途中遭到清军的袭击。起义军的叛徒李明学趁他熟睡时把他捆绑起来，献给了清军。他被绑送到蒙化（今巍山），经受住了敌人的严刑拷打，毫不动摇。敌人没有办法，遂于1874年5月13日，将他押往南洵牛街乌龟山，凌迟处死。他牺牲后，人民非常缅怀念他，在哀牢山地区的其他地方建有不少纪念他及其同伴的庙宇。