贫苦农民出身。自幼学习红拳，武艺精湛。人称“大刀阎书勤”。1861年，村民李成义捐出闲宅基地3亩，修了一座玉皇庙，并设一处义学，作为村民敬神和穷家子弟读书的地方。后因战火灾乱，庙毁学废，成了废墟。1869年，学地分给群众，其中教民将分得的基地转给外国修教士修了天主堂，村民坚决主张拆堂建庙，教民立主拆庙建堂，两方拆修交替长达24年之久。后天主教神甫依仗官府势力，强行占地，修起了坚固的教堂。他发起武力护庙，另有群众领袖人物参加，被村民誉为“十八魁”。山东东昌知府洪用舟率军来村镇压村民，为教徒撑腰。他即要求沙柳寨赵三多支援，赵便以义和团的名义和他联合起来向教会展开斗争。1897年4月21日，起摆会三天，到会团众和村民3000余人，声威大振。1898年9月，在冠县蒋家庄树起“扶清灭洋”旗帜。他率拳民攻打冠县、临清交界的黑刘庄、红桃园的教堂，都获得胜利。1899年5月，他与赵三多等各县拳场首领在直隶正定大佛寺召开秘密会议，决定扩大斗争范围。当时正值直隶南部大旱，灾民纷纷参加队伍，开展“均粮”斗争，他的队伍得到丘县、夏津、武城义和拳的支持，活跃在直隶和山东的交界区。山东巡抚袁世凯命令洪用舟疯狂镇压。终因寡不敌众，同年8月17日被捕。8月18日，在临清老山头被害。