1895年入两湖书院，继入湖北武备学堂，因成绩优异获得两江总督张之洞赏识，1898年以官费留学生资格东渡日本，学习海军。曾与在日本的蔡锷等人发起成立励志学会，宣传爱国救亡思想。1900年加入由维新人士容闳、严复、唐才常组织的自立会，主张“勤王”，拥护光绪帝当政，并秘密潜返湖北，与唐才常、林圭等人密谋发动自立军起义，因消息走漏，在汉口自立会机关总部慎德堂被逮捕，英勇不屈，壮烈牺牲。