1867年考入福州船政学堂学习。1871年登建威练船实习。1874年充任扬武快船正教习，后调任福星炮舰正教习。次年，复调回扬武，游历日本及中国各海口，荐保千总。1877年春，先赴法国，后又转赴英国学习化学、力学。年底，上英国铁甲舰伯乐罗芬号实习，任见习二副。学习结束后，继续在英国深造，研习枪炮攻守战术。1880年4月回国，充任福州船政学堂驾驶教习。次年以功补守备，加都司衔。7月调至北洋，任大沽水雷营管带。1882年3月，署理镇西炮舰管带。不久，实授镇西管带，以功保升都司，赏戴花翎。1887年4月，调任超勇快船管带。1889年署理北洋海军左翼右营参将。1891年加副将衔。1894年9月17日，中日黄海海战爆发，日军吉野等四艘先锋舰避开定远、镇远两艘铁甲舰，专力进攻排在北洋舰队“人”字阵右翼阵脚的超勇、扬威舰。他率超勇全舰官兵奋勇还击，拼死抵抗。激战中，超勇中弹甚多并起火，不久沉没，他与全舰将士壮烈殉国。