“年幼负志略，喜读书”。后为生员，复补廪生。以乡试不中，弃文从戎。1867年，往投李鸿章，上书《平捻十策》，得李器重，委办全军营务处。后逐级升为知县。1868年，随军移驻天津附近的新农镇。1872年，兴办畿辅水利，成稻田60000亩，并著《海上屯田志》一书。1880年，随吴大？督办吉林防务兼屯垦事宜，统领绥字军马步三营，驻防三姓，被提任知府。1883年，率绥字军驻扎昌黎，防守洋河、蒲河各海口。1887年，李鸿章以刘公岛为北洋舰队基地，在威海设防，他受命总统绥巩各军，督办威海防务。此间，他率众在威海湾南北两岸共修筑炮台10座。1891年，晋升为道员。1894年，中日甲午战争爆发后，他率军多次击退日军对威海的扰袭。旅顺失陷后，他要求改变一味消极防守、被动挨打的局面，采用主动出击，以攻为守，坚决抵抗的策略，遭到李鸿章，丁汝昌等人的反对。面对清廷固守消极防守的策略，他大声疾呼：“御敌于境外，尚可以战为守，若纵贼入腹地，彼则尽锐环攻，我则势成坐困，与其束手待毙，曷若先发制人？”“宁力战图存，勿坐以待困”。1895年1月，南岸炮台失守，他率部退守北岸。但由于军心涣散，士兵纷纷逃离，不战自溃。最后与他共同坚守炮台的只剩19人。有人劝他放弃炮台，他说：“守台，吾职也。兵败地失，走将焉往？吾惟有一死以报朝廷耳，他言何哉！”2月2日，被丁汝昌接回刘公岛。是夜，吞服鸦片自杀。