1852年，自称明代朱元璋后裔，以“恭义堂”名义，与胡有禄在广西南宁举行起义。后活动于湘桂边界，发展到三、四万人。1854年秋，占领灌阳，建立“？平天国”，奉“太平天德”年号，胡有禄称定南王，他称镇南王。以灌阳为中心，曾进攻湖南的道州、嘉禾、江华等地，并占领广西的恭城、富川。1855年，胡有禄在新宁被俘牺牲后，他于1857年克广西柳州，转战湘、桂、黔三省边区。1874年，在湖南宜章被捕就义。