1851年，他在广西永安州（今蒙山）随兄参加太平军，1853年2月，在天京被封为国宗。1856年开始统兵作战，进援江西，转战于江西、福建等地。1858年8月，他率兵拟经皖南救援天京，天王洪秀全听后大喜，封他为中军主将，袭东王杨秀清旧职，与陈玉成、李秀成、韦俊、李世贤共掌兵权。此后，他以皖南、赣北为据点，抗击清军，屡立战功。他曾在景德镇挫败清军的进攻；击败韦俊的叛军，奇回池州。1860年，他同李秀成、陈玉成等各路大军共破江南大营，是年，他因功晋封为辅王。他率太平军一直在天京的外围与清兵作战。后来，天京陷落，他率兵驻守的湖州亦被攻破。他只好遣散所部，剃发易装，避走上海，后至广西、贵州、广东、湖南、安徽等地，辗转藏匿，继续进行反清活动。1874年，他潜回福建，密谋起义，不幸，被叛徒马融和识破，在晋江县（今泉州）被捕，后被押解到福州，旋即遇害。