早年曾为地方武装首领。1874年，刘永福派吴凤典自越南回广西招兵。他带须数百人投效，被封为黑旗军右营管带。1883年，法军攻陷越南南定后，刘永福部署纸桥之战，他被派率右营为先锋，在关帝庙附近正面迎击法军。在抗击战中，他身先士卒，英勇顽强，虽身负重伤，但仍奋力指挥杀敌，用佯退诱敌深入，大败法军。他在战斗中英勇牺牲。