童年入校学习，肄业于两湖师范。因上条陈言事，学堂当局以他倾向革命，竟予开除。后到第四十一标第三营当兵，在营先后与王守愚等相识，彼此都具有改革思想，共同发起群治学社，蔡任书记之后，他又组织成立文学社，仍为书记。1911年武昌起义后，同志们推他担负较重要的职务，他总是坚辞不就。蒋翊武任护理总司令时，他为第二镇参谋，并奉命以文学社书记名义在报上利登启事，征集文学社史料。启事中说：“历年变乱，文件荡然无存；希各举所知，共襄盛举”。1912年初一次会议上，黎元洪的顾问孙发绪从南京回鄂，极言南京政府之非，说了孙中山许多坏话。蔡极为愤慨，向别人借得手枪，开枪击孙，被人拦住。1913年讨袁战争开始，他做联络工作。“二次革命”失败后，他暗设机关于襄阳，继续策划反袁。不幸被襄郧镇守使黎天才捕获。1915年3月，他和金寿方一起被解到武昌，英勇就义。