出生于没落士大夫家庭。1910年，考入常州府中学堂（今江苏省常州高级中学）。1919年，在北京俄文专修馆读书时曾参加"五四"运动，是北京中等以上学校联合会领导成员。同年冬，创办了《新社会》旬刊和《人道》月刊，后加入李大钊组织的马克思主义学说研究会。1920年10月，以北京《晨报》、上海《时事新报》记者身份赴苏俄采访考察，真实地、系统地向国内报导了16万字的通讯，介绍苏联十月革命和社会主义建设的情况。1921年夏秋，在莫斯科加入联共（布）党，翌年，转为中国共产党党员。在苏俄期间，出席过远东民族代表大会和共产国际第三、四次代表大会，会见过列宁，并在莫斯科东方大学中国班主讲社会学课程。1923年1月回国，曾任中共中央机关刊物《新青年》、《前锋》主编，《向导》编辑，是这三个刊物的主要撰稿人。同年6月，参加中共"三大"，主持起草党纲，当选为中央委员。会后同邓中夏一起筹办上海大学，任教务长兼社会学系主任。第一次国共合作中，参与修改中国国民党第一次代表大会宣言和翻译工作，并参加国民党"一大"，当选为国民党中央候补执行委员，不久担任国民党中央政治委员会委员。1925年1月，在中共"四大"上当选为中央局成员，后参与领导上海"五卅"运动。他创办的《热血日报》，在反帝斗争中发挥了重要作用。1927年4月，在中共"五大"上被选为中央政治局常委。同年8月7日，在汉口主持召开中共中央紧急会议，纠正和结束了陈独秀的右倾投降主义路线，确定了土地革命和武装反抗国民党反动派屠杀政策的总方针，号召党和人民继续斗争。会后，担负起中共重要领导人的重任，主持中央工作。在此前后，他参与决定和指导了南昌起义、秋收起义以及其他地区的武装起义。1928年8月，在中共"六大"上作政治报告，并当选为政治局委员，会后留任中共驻共产国际代表团团长。1930年8月回国后，召集并主持了中共六届三中全会，停止了李立三"左"倾冒险主义路线在全党的推行。在中共六届四中全会上，受到王明等人的排挤打击，被解除中央领导职务。此后，在上海与鲁迅一起领导"左翼作家联盟"，在文化战线上进行革命斗争。1934年初，到达江西瑞金，任中华苏维埃共和国临时中央政府人民教育委员兼苏维埃大学校长。同年10月，中央红军撤离瑞金开始长征，被留下坚持斗争，任中共中央江西分局宣传部长兼临时中央政府后方办事处教育委员。1935年2月24日，在福建省长汀县水口镇附近的转移途中被国民党反动当局逮捕，先隐姓埋名，后被叛徒出卖。在狱中，始终坚持革命立场，面对死的威胁，傲岸地说："为革命而死，是人生最大的快乐"；"我们革命党人的哲学，就是鞠躬尽瘁，死而后已。"6月18日，在押往刑场途中，神态自若地唱着《红军歌》、《国际歌》，高呼"中国共产党万岁！""共产主义万岁！"到达刑场后，盘膝而坐，点头微笑说："此地甚好"在枪声中倒下。1955年，中共中央决定将他的遗骨从长汀迁葬北京八宝山烈士公墓。1985年，在他的故乡常州建成了瞿秋白纪念馆，人民出版社出版了《瞿秋白文集》、《瞿秋白选集》。