原名胡寿楣，又名胡楣。幼年随母亲居住在太原，1927年至1928年先后在上海法学院和南京中央大学就读。关露开始文学创作是在进入南大后，三四十年代是她的丰收期。她的创作涉及诗歌、小说、散文、杂文、评论及翻译，是当时左翼的活跃份子。1936年，她出版了诗集《太平洋上的歌声》，1940年出版了小说《新旧时代》，其后，又在其供职的《女声》上连载小说《黎明》（1943年10月15日至1945年4月15日）。这些作品蜚声海内外，奠定了她在新女性文化运动中的地位。
　　她的小说大致可分为两类，一类是自传体式，如《新旧时代》和《黎明》，另一类是世相记录，提炼社会生活，如《姨太太的日记》、《仲夏夜之梦》、《一个牛郎的故事》等。《新旧朝代》和《黎明》有着极为相似的情绪和情节，从中不难发现关露自己的身世。如同《黎明》中所说，命运极其相似，关露的外婆青年丧夫，关露的姨妈青年丧夫，关露的母亲也年青丧夫，而关露自己是终身未嫁。母亲带领关露和妹妹巅跛流离，辗转太原、湖南各地，母亲亡故后，关露与妹妹寄居在南京姨妈处，与外婆姨妈相依为命。后关露在同学帮助下，入南大求学，不久，外婆也去世。关露与姨妈感情一般，毕业后，她受左联影响，很快加入共产党，接受任务，去了孤岛上海。
　　自三十年代初起，关露相继为左联不同时期的领导人周扬、任白戈、徐懋庸做交通员。上海沦陷后，她受命留守，先后打入汪伪政权和日本内部。自1939年冬至1945年，她一直在日本大使馆与海军报道部合办的《女声》月刊任编辑，以此作掩护，收集日伪机密情报（期间，她直接接受潘汉年的领导）。并赴日本参加了《大东亚文学代表大会》，遭到天下人的误解，以"汉奸文人"相称。正是由于这段说不清道不明的情报工作，导致了解放后关露悲惨的命运。
　　自抗日战争后，关露一直没有什么大的文学创作。连续的运动、交待、审查极大的打击了这个对革命无限忠诚的女子，更让她绝望的连同她的写作权利也一起剥夺了。领导让她换一个名字发表诗作，说"关露"这个名字已经永远的钉在了汉奸的十字架上，就连她的朋友，也劝她忘掉关露这个名字。大家都说：你要考虑党的荣誉。"关露"成了耻辱的代名词，她走在街头，也受到爱国青年的攻击。于是，她患上了轻微的精神分裂症。
　　1945年抗日战争胜利后，关露因病由苏北转到大连疗养。1946年病愈后，被分配到苏北建设大学文学系任教。从1947年秋到1951年秋，先后在大连苏联新闻局、《关东日报》社、华大三部文学创作组和电影局剧本创作所工作。自1955年至1976年粉碎四人帮，曾因受潘汉年问题一案牵连，两次入狱，达10年之久。1982年，获平反后的那个冬天，身心疲惫的关露吞服安眠药自杀，结束了七十五年的生命。