1931年，高小毕业后，任小学教员。长城抗战失败后，密云县被划入“非武装区”，他不甘心忍受日本帝国主义的压迫，1941年投身抗日斗争，任丰（宁）滦（平）、密（云）联合县第三区教育助理，同年夏末被捕。任凭敌人严刑拷打，始终没有暴露组织秘密，敌人因未抓到把柄不得不将他释放。伤势刚一好转，他又投入抗日斗争。不久，又被敌人抓住关进监狱。敌人逼他当特务，他假意应允，趁黑夜逃出，仍坚持革命工作。1941年底，敌人对丰滦密地区进行万人大扫荡，抗日斗争形势恶化。为保存革命力量，组织将他调到平北龙（关）赤（城）联合县，先后任公安、民教助理，在锄奸反特斗争中做出很大贡献。1944年11月17日，第三次被敌人抓住。敌人许以高官重金劝降，被严词拒绝。敌人对他进行毒打，他毫不畏惧。他被打得皮开肉绽，仍然怒目圆睁，锐利的目光狠狠地盯在敌人的身上。敌人心惊肉跳，竟凶狠地将他的两眼挖掉，又把他的双腿打断。他昏死过去，敌人又用绳子拴住他的脚腕，把他拖到赤城县后城镇东门外进行杀害。就义前他再次醒来时，又高声喊道：“我虽然死了，但八路军共产党人还很多，中国人还很多，抗日战争一定胜利！”并高呼“共产党万岁！”“中华民族解放万岁！”万恶的敌人害怕他继续呼喊，又用刺刀在他的嘴里乱绞，直至绞断了他的舌头。1945年2月6日，《晋察冀日报》发表文章，揭露敌人暴行，悼念壮烈牺牲的烈士。1945年春，后城镇解放后，人民群众在曹一川牺牲的地方建立了纪念碑。