又名殷柏，亦称荫柏。出生于一个贫苦农家。靠亲友的资助得以上学。1919年就读于长沙湖南省立商业专门学校时，曾参与长沙学生反帝爱国活动的发动和组织工作。5月下旬，作为商专学生代表与毛泽东等发起成立湖南学生联合会，被选为副会长。不久，担任会长。与毛泽东等发动组织长沙及全省各城市学生罢课，掀起以抵制日货为中心的反帝爱国运动高潮。7月，联合省会工商各界成立湖南各界联合会，将湖南的反帝爱国运动进一步引向深入。同时，以省学联名义创办《湘江评论》，并特邀毛泽东担任主编。不久，加入新民学会，并迅速成为学会骨干。8月，赴上海进行“驱张（敬尧）运动”的宣传联络工作。12月，参与组织湖南旅沪各界联合会。同时，任全国各界联合会干事。1920年2月，创办《天问》周刊，任主编，明确提出“民众自决”口号，公开揭露湖南军阀张敬尧的反动罪行。1920年6月，“驱张运动”取得胜利后，立即投入在湖南传播新思想、新文化，宣传马克思主义的工作。8月，协助毛泽东创办长沙文化书社，任筹备员。同时和毛泽东等倡议组织留俄勤工俭学团，并发起成立湖南俄罗斯研究会，被推举为会计干事，负责“驻会接洽一切”等日常工作，先后介绍刘少奇、任弼时等到上海共产主义小组创办的外国语学校学习。其间，还曾发表《对于发起俄罗斯研究会的感言》，认定中国应该走俄国十月革命道路，并明确提出建立“劳农政府”。同年9月与毛泽东联合湖南各界进步人士，发起湖南自治运动。同年10月至11月，与毛泽东、何叔衡等发起组织长沙共产丰义小组，成为湖南共产主义人发起之一。1921年1月，在新民学会会员集会上，赞成毛泽东、何叔衡提出的“激烈方法和共产主义”的主张，并提出马克思主义应与中国国情相结合。不久，在筹备赴法勤工俭学等事宜中，因操劳过度而患精神失常症，后失踪。新中国成立后，被追认为革命烈士。